Детектив Грант Фостер, ведущий дело, установил: кровавые надписи - это регистрационные номера свидетельств о рождении, смерти и заключении брака. Таинственный маньяк отрубает жертвам кисти рук и вырезает у них на груди странные комбинации букв и цифр. В ходе расследования Фостер и Варне приходят к неожиданным выводам: маньяк в точности копирует серию из пяти убийств, за совершение которых некто Айк Файрбен был повешен. Грант Фостер обращается за помощью к известному специалисту по генеалогии, историку Найджелу Барнсу.